摘要
在廣闊的商業太空產業中，很少有故事能像 Orbital Sciences Corp. 的共同創辦人兼前執行長 David W. Thompson 的經歷一樣具有啟發性和激勵性。
他從一位充滿熱情的麻省理工學院畢業生，到領導一家價值數十億美元的太空公司，這段歷程為當今有志於太空創業的人提供了寶貴的見解。當我們站在太空探索和商業化新紀元的門檻時，Thompson 的經驗為我們提供了一份應對未來挑戰和機遇的路線圖。
太空新創 Orbital Sciences Corp. 的起源
Orbital Sciences Corp.（軌道科學公司）是一家美國的航太科技公司，成立於 1982 年，總部位於維吉尼亞州。該公司專注於設計、製造和發射衛星及其他太空系統。Orbital Sciences 以其在小型運載火箭和衛星領域的創新而聞名，尤其是 Pegasus 火箭，這是一種從飛機上發射的運載火箭，被視為公司早期成功的代表作。
該公司還開發了多種太空技術，包括 Cygnus 補給艙，用於向國際太空站運送貨物。Orbital Sciences 在商業和國防領域均有廣泛業務，為政府機構如 NASA 和國防部提供服務。
2014 年，Orbital Sciences 與 Alliant Techsystems 的航太與國防業務合併，成立了 Orbital ATK。這家公司最終於 2018 年被 Northrop Grumman 以 92 億美元收購，成為其一部分，進一步鞏固了其在全球太空產業中的領導地位。
Thompson 的旅程始於 1970 年代末，當時太空產業由政府機構和大型航太公司主導。儘管如此，Thompson 和他的共同創辦人看到了將新興科技產業快節奏、創新精神帶入太空領域的機會。這個願景促使他們在 1982 年成立了 Orbital Sciences Corp。
學習點：找出現有市場的缺口。Thompson 和他的團隊最初專注於為太空梭開發轉移軌道級，解決了大型公司和 NASA 無法有效滿足的特定需求。在太空產業中尋找利基市場，讓你的靈活性和創新方法能夠提供解決方案，而這些解決方案可能被更大、更成熟的實體忽視或反應過慢。
萌芽階段：克服早期挑戰
Thompson 分享了 Orbital 在早期面臨的五大危機。這些挑戰從籌集資金到適應市場變化和技術挫折不等。
挑戰一：新創公司面對資金的挑戰：Thompson 的經驗凸顯了創意融資解決方案的重要性。當傳統的創投資金證明不足時，他們轉向有限合夥制。
Bruce Ferguson 透過他的法律工作了解到早期生技公司如 Amgen 是如何將他們的研發投資結構化為有限合夥的。他們走遍全國，花了好幾個月的時間，向來自各行各業的高資產的個人出售每單位 5 萬美元的投資。
學習點：對非常規的資金來源保持開放態度。太空產業通常需要大量資金，而這些資金可能無法通過傳統渠道輕易獲得。考慮建立夥伴關係、申請補助金或創新的融資結構。
挑戰二：面對市場的劇烈變化：適應市場變化 1986 年挑戰者號災難迫使 Orbital 徹底重新思考其商業策略。這場危機導致了飛馬座（Pegasus）發射系統的開發，展現了公司因應市場條件變化而創新的能力。Pegasus 是一個革命性的概念，它是一種空中發射的火箭系統。
這個想法來自於 Antonio Elias，他是 Thompson 所雇用的傑出系統工程師。Pegasus 的設計是從一架高空飛行的飛機上發射，這種方法可以大大降低發射小型衛星的成本。
Thompson 回憶道：「我們完成了最初的公開募股，所以現在有了一些財務靈活性。是時候開始思考 Antonio 早些時候提出的另一個想法了：在低地球軌道中建立一個由 40 公斤小型衛星組成的網絡，形成今天所說的機器對機器的數據通訊系統。」
Pegasus 的開發從構想到首次飛行僅用了不到三年的時間。這種快速的開發和執行能力成為 Orbital 的標誌，也為日後的專案奠定了基礎。
更重要的是，Pegasus 為 Orbital 開闢了新的市場。它不僅可以發射公司自己的衛星，還可以為其他客戶提供發射服務。
這包括了政府機構如 DARPA，Thompson 提到：「DARPA 說，『如果你們真的能開發出這個東西，我們會購買前六次發射。』」這種政府支持對於新創公司來說是非常寶貴的。
學習點：靈活性至關重要。要做好準備，隨時因應產業變化、技術進步或不可預見的事件重新評估並修改你的商業模式。
挑戰三：與團隊一同克服挑戰：飛馬座系統的開發展示了擁有強大技術團隊的重要性。Thompson 認為聘請傑出的系統工程師 Antonio Elias 是克服技術障礙的關鍵。
Thompson 回憶道：「在挑戰者號災難後約六個月，我打電話給我們的一位董事會成員，麻省理工學院教授 Jack L. Kerrebrock，詢問他推薦的最聰明的系統工程師。他告訴我是 Antonio Elias，他是我雇用過的最優秀的人。」
Elias 的加入為 Orbital 帶來了突破性的創新。Thompson 繼續說：「大約六個月後，他提出了飛馬座的構想。我的第一反應是『不，這不行』，但我們做了一些內部評估與討論工作，最終說服了我。」
學習點：投資頂尖人才。在太空產業中，技術專業知識是至關重要的。建立一個具有多元技能並有解決複雜問題經驗的團隊。
挑戰四：應對財務帶來的限制：在 Orbital 的歷史中，管理財務和為雄心勃勃的項目籌集資金一直是一個持續的挑戰。Thompson 描述了幾次公司財務處於「見底」狀態的情況。
Thompson 回憶道：「在 1990 年初，我們真的非常缺錢。我們還沒有完成飛馬座的開發計劃，而且我們現在正在建造這些轉移軌道級。我們認為可能是時候上市了，但承銷商希望等到第一次飛馬座發射之後。」
這個情況凸顯了太空產業中常見的一個難題：在技術準備就緒之前，如何維持公司的運營。Orbital 面臨著一個關鍵的決策點：是堅持等待技術驗證後再籌資，還是冒險提前進行 IPO。
Thompson 繼續說：「我們說服他們還是繼續進行。一月的發射日期變成了二月，三月，最後滑到了四月初。但我們在三月底準備好了進行首次公開募股，感覺相當不錯。」
然而，事情並沒有按計劃進行。在股票開始在納斯達克交易的那天，一篇文章基本上說「火箭並不總是有效。而這些人，他們並沒有做這個 30 年。」這導致承銷商建議推遲 IPO。
Thompson 說：「承銷商打電話說，『我們認為應該推遲。去發射第一個飛馬座，然後再回來。』這就是我們所做的。等一切結束時，我們已經快要見底了，但它成功了。」
學習點：對財務管理保持高度關注。太空項目的資本密集性質意味著新創公司必須善於延展資源並策略性地安排融資時機。
挑戰五：持續經營與管理公眾觀感：當 Orbital 準備首次公開募股（IPO）時，一篇批評性的報紙文章幾乎打亂了他們的計劃。這個經驗凸顯了在高風險、高曝光度的產業中管理公眾和投資者觀感的重要性。
當 Orbital 科技準備進行 IPO 時，一篇批判性的文章確實打亂了他們的計劃。這篇文章來自《華爾街日報》的記者 Bob Davis，標題是「新創公司面臨從飛機發射火箭的巨大風險」。
這篇報導質疑了 Orbital 科技的技術可行性，並指出火箭發射這樣的高風險技術並不總是成功，而 Orbital 科技當時也並沒有足夠多的經驗來支撐他們的野心。這篇負面的報導讓投資者對公司的信心受挫，甚至讓公司的承銷商建議推遲 IPO，等到 Pegasus 火箭成功發射後再重啟計劃。
學習點：制定強有力的溝通策略。準備好向投資者、媒體和公眾闡明你的願景、進展和風險管理策略。
成長階段：嘗試多角化和成長策略
多角化中的決策：隨著 Orbital 的成熟，它面臨了關於多元化和聚焦的決策。公司從發射載具擴展到衛星製造和運營，如 Orbcomm 網路。Thompson 強調聚焦的重要性，指出公司通常通過專注於硬體開發或系統運營而取得成功，很少兩者兼顧。
學習點：雖然多元化可以提供穩定性，但保持對核心能力的清晰聚焦至關重要。仔細評估擴張機會是否符合你公司的優勢和市場需求。
營收的重要性：Thompson 一再強調營收的重要性，他說：「我總是從營收開始，因為如果你經營一家企業卻沒有營收，你實際上只有一個想法而已。」
學習點：雖然有遠見的想法很重要，但發展清晰的營收路徑應該是首要任務。在太空產業中，這通常意味著識別特定的客戶需求，並開發直接解決這些需求的解決方案。
平衡創新和實用性：Orbital 的成功來自於平衡創新理念和實際執行。例如，飛馬座發射系統是一個新穎的概念，同時也解決了特定的市場需求。
學習點：有目的地創新。確保你的技術進步解決了真正的問題，或創造了客戶願意為之付費的新機會。
合作夥伴關係和收購：Thompson 討論了合作夥伴關係和策略性收購如何在 Orbital 的成長中發揮關鍵作用。例如，收購 Space Data Corp. 讓 Orbital 能夠迅速進入探空火箭市場。
學習點：對策略性合作夥伴關係和收購持開放態度。這些可以提供進入新技術、市場或能力的機會，而這些機會若要內部開發可能會耗時或昂貴。
適當地經營政府關係：在 Orbital 的歷史中，NASA 和 DARPA 等政府機構作為客戶和合作夥伴扮演了關鍵角色。Thompson 的經驗凸顯了有效理解和駕馭這些關係的重要性。
學習點：深入了解政府太空計畫和採購流程。雖然政府合約可以提供穩定性，但它們也帶來獨特的挑戰和要求。
商業太空的不斷演變中的 5 個要項
Thompson 對當前產業狀況的反思為當今的新創公司提供了寶貴的背景：
可重複使用技術的崛起：雖然 Orbital 專注於一次性發射載具，但 Thompson 承認可重複使用火箭的影響，特別是 SpaceX 開發的火箭。
學習點：密切關注產業中的顛覆性技術。準備好調整你的商業模式，或找到與改變遊戲規則的創新互補而非直接競爭的方法。
大型星座的角色：Thompson 討論了像 Starlink 這樣的大型衛星星座對產業動態的影響，指出在平衡發射能力和可持續需求方面的潛在挑戰。
學習點：考慮你的商業模式的長期可持續性。你的公司將如何適應或從不斷增加的軌道衛星數量中受益？
太空永續性：自 Orbital 早期以來，太空碎片和太空永續性問題變得越來越重要。
學習點：從一開始就將永續性考慮納入你的產品設計和運營中。這不僅解決了一個關鍵的產業問題，還可以成為吸引客戶和投資者的差異化因素。
太空站的前景和挑戰：在反思國際太空站時，Thompson 指出 NASA 的商業貨運和商業載人計劃的成功，但也指出需要取得根本性的科學突破來證明長期投資的合理性。
學習點：尋找商業方法可以補充或增強政府太空計劃的機會。考慮你的技術或服務如何能夠為實現重大科學或探索里程碑做出貢獻。
火星探索的潛力：Thompson 參與審查火星樣本返回任務凸顯了行星探索的持續重要性，以及商業參與這些雄心勃勃項目的潛力。
學習點：雖然近地球操作主導當前的商業活動，但要關注長期的探索目標。考慮你公司的技術或服務如何適用於或支持這些未來任務。
學習點彙整：給太空創業者的實用建議
根據 Thompson 的經驗和見解，以下是給有抱負的太空科技創業者的一些關鍵建議：
- 制定明確的價值主張：確切了解你正在解決什麼問題或提供什麼獨特能力。用 Thompson 的話說：「你可以說，『嗯，需要高飛行率來達到並維持這個成本水平，』但你需要供給和需求同步。」
- 對時間表和成本保持現實態度：太空產業以預算超支和進度落後的專案著稱。Thompson 在審查火星樣本返回任務時的經驗凸顯了實際規劃和適應不斷變化環境的能力的重要性。
- 建立堅強的團隊：Thompson 聘請 Antonio Elias 在 Orbital 的成功中發揮了關鍵作用。讓自己與能夠互補你的技能並分享你願景的人才合作。
- 了解法規環境：隨著太空碎片等問題變得更加緊迫，新創公司需要了解並遵守不斷發展的太空營運法規和最佳實踐。
- 做好長期準備：在太空產業取得成功通常比其他科技領域需要更長的時間。Thompson 的故事跨越數十年，說明了需要毅力和長遠思考。
- 保持消息靈通和適應能力：太空產業正在快速發展。隨時了解技術進步、政策變化和市場趨勢，並準備相應調整你的策略。
- 專注於永續成長：雖然快速成長可能令人興奮，但 Thompson 的經驗凸顯了建立能夠經受產業波動和挑戰的永續商業模式的重要性。
結語：商業太空的未來 – 願景與毅力，卻不失靈活性與想像力。
當我們展望商業太空的未來時，Thompson 在 Orbital Sciences 的旅程既帶來啟發又提醒我們要謹慎。自 Orbital 成立以來，這個產業已經發展了很長一段路，私人公司現在在從衛星發射到太空站補給任務等各個方面都扮演著核心角色。
對於當今的太空科技新創公司來說，機會是巨大的，但挑戰也同樣巨大。成功的關鍵在於將創新思維與實際的商業頭腦結合起來，在面對快速變化的產業時保持靈活性，並始終不忘最終目標：建立可持續、有價值的企業，為人類向太空擴張做出貢獻。
正如 Thompson 的故事所展示的，太空創業者的道路很少是直線的。它需要願景、毅力，以及駕馭複雜的技術、財務和監管環境的能力。但對於願意接受挑戰的人來說，潛在的回報——無論是在商業成功還是對人類進步的貢獻方面——都是真正超乎想像的。
商業太空領域正站在新時代的門檻上，機會範圍從近地球操作到雄心勃勃的星際任務。對於準備抓住這些機會的創業者來說，像 David W. Thompson 這樣的先驅者的經驗教訓提供了寶貴的指導。星星不再只是用來夢想的了——它們是用來建立可以觸及它們的企業的。
資料來源：
- Commercial space trailblazer, Aerospace America
- Alumni-Founded Aerospace Pioneer Orbital Acquired for $7.8 Billion, Harvard Business School
- 50 years in space, Caltech
- U.S. Space Force demonstrates quick, flexible satellite launch capabilities, Defense Blog
- Antonio L. Elias Interviewed by Rebecca Hackler, NASA
